Seiko, Zenith et le consortium suisse : qui a inventé le premier chronographe automatique ?

Cette fois-ci, ce ne sont peut-être pas les Suisses…

Qui ne connaît pas la légendaire publicité Ricola : « Qui l'a inventé ? » La réponse était bien sûr toujours la même : les Suisses.

Même pour la question du premier chronographe automatique, la réponse semble évidente pour beaucoup. Si l'on demande dans les cercles de collectionneurs ou si l'on consulte la littérature ancienne, on entend presque par réflexe : « Zenith – El Primero. » C'est en tout cas ce que soutient le cher Bernhard dans la vidéo de Lenke et Strohm La nouvelle MoonSwatch – va-t-elle bientôt remplacer l'originale ?

Et c'est précisément là que cela devient intéressant.

Car la réponse dépend crucialement de la question que l'on pose réellement.

Si l'on demandait seulement : Quel chronographe automatique a été présenté publiquement en premier ? (mais qui cela intéresse-t-il vraiment ?) Alors la réponse est bien Zenith El Primero, présenté le 10 janvier 1969 – un chef-d'œuvre technique, cela ne fait aucun doute. Battant à une fréquence inhabituellement élevée de 36 000 alternances par heure (5 Hz), l'El Primero était en avance sur son temps et reste à ce jour l'un des calibres de chronographe les plus importants de l'histoire horlogère.

Cependant, si l'on demande : Qui a développé le premier chronographe automatique fonctionnel et prêt à être produit ?, alors les sources historiques disponibles aujourd'hui parlent clairement en faveur de Seiko.

L'historien japonais Sadao Ryugo a eu accès aux documents de développement internes de Seiko. Ses recherches montrent que le premier prototype fonctionnel du calibre 6139 était déjà achevé en août 1968. En septembre 1968, des échantillons prêts à être produits ont suivi, et dès octobre 1968, la production en série des mouvements et des boîtiers a commencé. Lorsque Zenith a présenté l'El Primero au public mondial en janvier 1969, Seiko était donc déjà en production. Quelques mois plus tard, la Seiko 6139 était déjà disponible à la vente sur le marché japonais – c'était donc le premier chronographe automatique qui a réellement trouvé son chemin vers le poignet des clients.

Pour situer complètement les choses, il faut d'ailleurs mentionner qu'en 1969, non pas deux, mais trois parties se sont livrées à une course acharnée pour le premier chronographe automatique. Outre Zenith et Seiko, un consortium suisse composé de Heuer, Breitling, Hamilton-Büren et Dubois-Dépraz s'est présenté le 3 mars 1969 simultanément à Genève et à New York avec son calibre modulaire 11 – le « Chronomatic » – qui a acquis par la suite une grande notoriété, notamment dans la Heuer Monaco. Contrairement à ce mouvement suisse modulaire, l'El Primero et la Seiko 6139 étaient des constructions entièrement intégrées avec roue à colonnes – techniquement la voie la plus exigeante.

Il est intéressant de noter que ces découvertes sont restées longtemps méconnues. Seiko n'a pas mené à l'époque un marketing international spectaculaire autour du 6139. Alors que les fabricants suisses communiquaient offensivement sur leur développement, Seiko vendait simplement ses montres sur son marché national. Ce n'est que des décennies plus tard que les documents de développement internes ont permis de reconstituer le déroulement réel des événements.

Une jolie anecdote en marge illustre cette discrétion : lors de la Foire de Bâle en 1969, le président de Seiko, Shoji Hattori, a personnellement félicité Jack Heuer à son stand pour sa prouesse technique – sans mentionner un seul mot que Seiko avait déjà son propre chronographe automatique, le 6139, en production à ce moment-là et qu'il le présentait même à cette même foire. Heuer a exprimé plus tard son admiration pour la « stratégie produit extrêmement intelligente » de Seiko.

Bien sûr, cela ne diminue en rien la performance de Zenith. L'El Primero reste une étape importante de l'histoire de l'horlogerie et l'un des plus grands calibres de chronographe de tous les temps. Mais si la question est « Qui a développé le premier chronographe automatique ? », alors la réponse, selon l'état actuel des recherches, est japonaise et non suisse.

Ou pour paraphraser un peu la publicité Ricola :

« Qui l'a inventé ? »

Cette fois-ci, la réponse est sans équivoque : Seiko.

*P.S. : Pour tous les passionnés d'horlogerie qui parlent japonais et souhaitent approfondir le sujet : le livre de l'historien de Seiko, Sadao Ryugo, "The History of the 5 Sports Speed-Timer – Birth of the Seiko Automatic Chronograph" décrit l'histoire en détail et est disponible au Japon pour environ 30 euros.